В этом романе воспитания рассказывается, как три юных англичанина: 15-летний Ральф Ровер (от лица которого ведётся повествование), Джек, который старше его на три года, и весёлый 14-летний Питер, потерпели кораблекрушение и попали на необитаемый остров. Они устраивают свой быт в духе Робинзона Крузо и, несмотря на тайфуны, набеги диких свиней и враждебных посетителей острова, ведут на нём почти идеальную жизнь. Мальчики добывают огонь трением двух палок и лазают на пальмы за тонкокожими кокосами (последнее — ошибка Баллантайна). Ребята строят лодку с парусами из копры, чтобы добраться до соседнего острова, где Джек побеждает в бою вождя племени Тароро. Затем пираты похищают Ральфа, приключения которого продолжаются на южных островах. Через некоторое время Ральф вместе с пиратом Кровавым Биллом бегут с пиратской шхуны. Потом Билл умирает, и Ральф возвращается к своим друзьям. Ребята пытаются помочь самоанской девушке Аватее убежать из племени и стать христианкой, но Тараро ловит их. Однако английский миссионер выручает их, обратив самого Тараро в христианство. Наконец трое героев возвращаются к цивилизации, повзрослев и помудрев.